Определение возраста горных пород основано на изучении последовательности образования напластований в земной коре. На основании данных об органических остатках, составе, строении и расположении пластов относительно друг друга в вертикальном и горизонтальном направлениях разработана геохронологическая шкала, отражающая геологическую историю Земли. В соответствии с геохронологической шкалой создана стратиграфическая шкала, в которой указываются комплексы горных пород, образовавшиеся в геологические отрезки времени. Ниже приведено соотношение основных геохронологических и стратиграфических подразделений, т.е. интервалов геологического времени и комплексов пород, образовавшихся в соответствующий интервал времени.

Интервал геологического времени: Эра—Период—Эпоха—Век

Комплекс пород, образовавшихся в течение этого интервала: Группа-Система-Отдел-Ярус

Так, в течение эры сформировался комплекс горных пород, называемый группой, в течение периода — комплекс горных пород, называемый системой, и т.д.

В геохронологической шкале (табл. 2.1.1.3.1) выделяют пять крупнейших интервалов геологического времени — эр, каждая из которых делится на периоды, а каждый период — на эпохи. Составляют геохронологические шкалы и с более дробными хронологическими интервалами: эпохи делят на века.

Подразделения стратиграфической шкалы обычно имеют те же названия. Например, кайнозойской эре соответствует кайнозойская группа пород, а в течение неогенового периода формировались комплексы пород неогеновой системы и т. д. Однако названия эпох часто не совпадают с названием отделов.