21 апреля 1920 года японцы оккупировали Северный Сахалин (Южный Сахалин отошёл Японии после поражения России в русско-японской войне). На Сахалине их интересовали прежде всего уголь, рыба и нефть. Сразу же после оккупации действие российских законов было отменено и введено японское военно-гражданское управление. Все учреждения острова должны были передать дела новой японской администрации. Было произведено переименование улиц на японский лад, а день рождения японского императора стал обязательным для всех праздником.

Для выдавливания японцев с Северного Сахалина было решено подключить США. 14 мая 1921 г. правительство Дальневосточной Республики и представитель американской нефтедобывающей компании «Синклер ойл» подписали предварительный договор о концессии на добычу нефти на Северном Сахалине. 31 мая госсекретарь США Чарльз Хьюзо в ноте, направленной правительству Микадо, твердо заявил, что Соединенные Штаты «не могут согласиться на принятие японским правительством каких-либо мер, которые нарушали бы... территориальную неприкосновенность России». Северный Сахалин прямо не был назван, но явно подразумевался.

В соответствии с договором о концессии американская компания получила концессию на два участка общей площадью около 1000 кв. км для добычи нефти и газа сроком на 36 лет. «Синклер ойл», в свою очередь, обязывалась затратить на разведку и добычу не менее 200 тыс. долл., в конце второго года запустить одну буровую, а к концу пятого — еще одну. Арендная плата устанавливалась в традиционной форме: 5% от ежегодной валовой добычи, но не менее чем на 50 тыс. долл. В качестве обеспечения будущих выплат компания немедленно вносила в Госбанк ДВР 100 тыс. долл. и гарантийное письмо на 400 тыс. Однако, вопреки ожиданиям, американское правительство никаких шагов по давлению на Японию и обеспечению интересов «Синклер ойл» на Северном Сахалине не предпринимала.

Неизвестно, на что рассчитывали американцы, но 7 февраля 1924 года два инженера «Синклер Ойл», МакКаллох и МакЛафлин высадились на западном побережье Сахалина, в районе селения Погиби, где их незамедлительно арестовали японцы и, продержав несколько дней взаперти, выслали. Однако и этот инцидент не вызвал никакой реакции со стороны американского правительства.

14 мая 1924 года начались официальные советско-японские переговоры в Пекине, итогом которых стало подписание 20 января 1925 года советско-японской конвенции об основных принципах взаимоотношений. Согласно конвенции, Япония обязалась к 15 мая 1925 года вывести свои войска с территории Северного Сахалина, который немедленно после этого на основании протокола «А» переходил под суверенитет СССР.

За годы оккупации на Сахалине были полностью истреблены ценные пушные животные: соболь, выдра, лисица, резко сократилось поголовье белки. Захватчики систематически разбрасывали на огромных участках тайги приманки, отравленные стрихнином, бессмысленно уничтожая тем самым огромное количество животных. За 5 лет оккупации с острова было вывезено порядка 20-25 тыс. тонн нефти. При невыясненных обстоятельствах были безвозвратно утрачены ценнейшие коллекции Сахалинского краеведческого музея по культуре аборигенов, палеонтологические образцы и другие экспонаты. Вполне вероятно, часть из них была вывезена в Японию.

24 марта 1925 г. Московский губернский суд вынес решение по делу о расторжении договора с компанией «Синклер ойл», признав его утратившим силу. Также суд признал, что равным образом утратило силу гарантийное письмо, представленное компанией, а внесенные в обеспечение исполнения договора деньги не подлежат обращению в доход СССР.

Японские концессии, созданные на Северном Сахалине, согласно договору, подписанному председателем ВСНХ Ф.Дзержинским и адмиралом Сигецуру Накасато в Москве 14 декабря 1925 года, явились логическим продолжением подписанной 20 января 1925 года Конвенции об основных принципах взаимоотношений между СССР и Японией, установившей дипломатические, консульские и торговые отношения между двумя странами. Вывод японских войск с Северного Сахалина был лишь одним из условий, предшествующих декабрьскому договору.

Согласно декабрьского договора, СССР передавал японцам в эксплуатацию в течение 45 лет нефтяные и угольные месторождения Северного Сахалина. Восемь нефтяных месторождений (Оха, Нутово, Пильтун, Эхаби, Ныйво, Уйглекуты, Катангли, Чайво) в северной части острова общей площадью около 5 тыс. гектар были разбиты в шахматном порядке на участки между СССР и концессионером и разделены между двумя участниками по 50%. В то время это было крайне выгодное для страны соглашение. Помимо всевозможных платежей концессионер обязался передавать советской стороне все данные геологических исследований. Кроме того, была установлена квота на присутствие иностранных рабочих и специалистов: 75 процентов неквалифицированных рабочих должны были составлять наши граждане, количество специалистов делилось пополам между нашими и иностранцами. Таким образом, советские специалисты, работавшие по договору у концессионера, получали навыки бурения и добычи нефти, осваивали современные по тем временам технологии и создавали задел для собственной нефтедобычи.

Для эксплуатации нефтяных месторождений японские предприниматели создали в 1926 году «Акционерное общество Северо-Сахалинских нефтяных предпринимателей» (Kita Karafuto Sekiyu Kabushiki Kaisha). Основной капитал концессионера составили 10 миллионов иен (100 млн. долларов США в ценах 2014 года) или двести тысяч акций по 50 иен. Акционерами компании были фирмы «Ниппон», «Секию», «Кухара Когио», «Мицуи», «Мицубиси» и др. Председателем общества был избран представитель военно-морского ведомства адмирал Накасато, его заместителем представитель банка «Мицубиси Ногути».

Сразу же после вывода японских войск с Северного Сахалина советское правительство направило туда крупную горногеологическую экспедицию ВСНХ под руководством героя Гражданской войны Николая Акимовича Худякова, в состав которой входили несколько геологоразведочных партий, которые возглавляли геологи А.И. Косыгин и А.Н. Криштофович, Н.А. Кудрявцев, С.И. Миронов, горный инженер Н.С. Абазов и другие. А уже в следующем, 1926, году летом в Оху прибыл первый отряд социалистического труда в составе одиннадцати комсомольцев, которые привезли с собой оборудование для строительства кочегарки будущего треста. Правда, еще почти год они работали на концессионном предприятии, поскольку треста еще официально не было.Официальной датой создания треста «Сахалиннефть» считается август 1928 года, когда это решение было принято Советом Труда и Обороны СССР. Неофициально — сентябрь 1927 года, когда на 52-м участке была заложена контора будущего треста.

Добыча нефти на концессиях росла и к середине 1930-х стабилизировалась на уровне 160-180 тыс. тонн в год. Между советскими органами власти и концессионером постоянно возникали разногласия, были случаи нарушения договора, причем обеими сторонами. С началом японо-китайской войны (1937 год) на концессиях начался спад добычи нефти, связанный с резким ухудшением советско-японских отношений (бои у озера Хасан 1938 год, бои у реки Халхин-Гол 1939 год), постоянными требованиями советского правительства ликвидировать концессии, арестами по обвинению в шпионаже работников концессии.

Всего за время существования концессии японцы добыли на Северном Сахалине и вывезли в Японию более 2 миллионов тонн нефти. Потребителем сахалинской нефти являлся японский военно-морской флот. Сахалинская нефть в эти годы обеспечивала более 50% потребностей Японии в нефти. Надо отметить, что на начало 1920-х годов практически вся нефть и нефтепродукты поставлялись в Японию из США.

Значение нефтяных концессий для СССР определялось тем, что её деятельность доказала возможность и целесообразность добычи нефти на Северном Сахалине. Подтолкнула к созданию и развертыванию работ советским трестом «Сахалиннефть», которому концессионер оказывал значительную помощь в организации производства и налаживании хозяйственно-бытовой сферы, А именно, тресту предоставлялась возможность пользоваться электроэнергией от концессионных электростанций, использовать нефтепроводы и резервуары для хранения нефти, предоставлять кредиты для закупки оборудования за рубежом, население промыслов снабжалось товарами и продуктами.

При подписании в 1941 году пакта о нейтралитете между СССР и Японией было подписано соглашение и о концессиях. Министр иностранных дел Японии Мацуока Йосуке дал письменное заверение, что уже в конце 1941 года концессии будут ликвидированы. Однако нападение Германии на СССР оттянуло решение вопроса до 30 марта 1944 года. Тогда в Москве был подписан протокол, по которому японские нефтяные и угольные концессии передавались в собственность СССР. В порядке компенсации СССР выплачивал Японии 5 миллионов рублей и обещал продавать Японии 50 тысяч тонн сырой нефти с Охинских скважин в течение 5 лет «после окончания настоящей войны». Тогда же было принято решение о закрытии генерального консульства в Александровске и вице-консульства в Охе.

И мини электростанции, и рельсовые дековильки, и портпункты (как и многое другое) решали проблемы скорейшего вывоза материальных ценностей. За годы существования концессий нет данных, чтобы с помощью японцев развивалась инфраструктура севера острова, велось жилищное строительство, развивались иные отрасли народного хозяйства (кроме угольной и нефтяной). Это подтверждает и постановление СНК СССР «О нефтяной концессии на Сахалине» от 15 июля 1938 года первые пункты, которого гласят — «Разрешить Центральному комитету союза нефтеперегонных заводов предъявить концессионеру следующие требования: а) о повышении заработной платы рабочих и служащих концессии; б) о постройке на промыслах концессии бань и душей; в) о выделении при каждом жилом бараке помещений для кухонь и кладовых; г) о выделении помещений для пошивочной и сапожной мастерской; д) о постройке здания для детских яслей; е) о предоставлении соответствующих помещений для работы профсоюзных организаций».